Déjà deux ans que la goélette Tara navigue sur toutes les mers du monde, le 5 septembre 2011 marque le début de la troisième année de l’expédition Tara Oceans. Ce troisième acte se jouera dans l’hémisphère Nord. Tara croisera les eaux d’Hawaï, explorera le « continent de plastique » du Pacifique Nord, mettra le cap sur San Diego, puis passera le canal de Panamá avant d’atteindre New York. En 2012, Tara traversera l’Océan Atlantique pour rejoindre Lorient, son port d’attache, au printemps.

Cet été la goélette a passé deux mois en Polynésie française. A Papeete, les trésors de la mission Tara Oceans ont été expédiés vers les laboratoires. Les trésors de Tara ? Des congélateurs pleins d’échantillons prélevés minutieusement lors de l’expédition. Des échantillons qui recèlent d’une vie minuscule et foisonnante dont la grande majorité est encore inconnue : le plancton. Jamais ce « melting pot » de virus, bactéries, protistes et petits animaux en tout genre n’avait été étudié de manière si systématique et intégrée. Jamais les écosystèmes planctoniques n’avaient été échantillonnés à cette échelle planétaire. Grand méconnu des océans, le plancton produit pourtant plus de 50% de l’oxygène que nous respirons et séquestre une bonne partie du carbone que nous rejetons. Il a donc un impact capital sur les climats de la Terre. Formant 98% de la biomasse marine, il est aussi à la base des chaînes alimentaires. C’est dorénavant vers Hawaï, puis vers le « continent de plastique » du Pacifique Nord, que Tara met les voiles. Le « continent de plastique »? Une zone calme de l’Océan Pacifique, vers laquelle les courants marins amènent les déchets flottants qui s’accumulent en bancs. Cette mer de déchets, visible uniquement depuis le pont des bateaux, a été découverte en 1997 par le capitaine Charles Moore. Il mit alors près d’une semaine à la traverser, stupéfait par ce qu’il avait trouvé dans cette zone peu fréquentée du globe.

Après une escale à San Diego, Tara empruntera le fameux canal de Panama puis traversera l’Atlantique avec une arrivée prévue à Lorient au printemps 2012. Mais l’étape sans doute la plus longue a déjà commencé pour les chercheurs impliqués dans Tara Oceans. L’expédition produit une avalanche de données qu’il faudra plus de 10 ans pour analyser complètement. Les objectifs sont en effet ambitieux : comprendre le fonctionnement et la diversité de la vie marine, prévoir la réponse des écosystèmes marins aux changements climatiques. Pour tous ces experts, Tara Oceans est un projet au long cours. Un projet auquel « il faut donner les moyens d’éclore et de fleurir dans les années à venir sur le plan scientifique », comme le souligne Jean Weissenbach, directeur du Genoscope (Centre National de Séquençage). Les premiers résultats sont prometteurs et seront bientôt publiés, le temps de vérifier méticuleusement les analyses.

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Crédit photo : L.Colchide/Tara Expéditions

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